Max Nordau recoge la teoría decimonónica de la degeneración desarrollada por Morel y Lombroso y la utiliza para dar cuenta de un nuevo tipo de carácter que denomina “fin de siglo”.

Fragmento del texto:
  Los degenerados no son siempre criminales, prostituidos, anarquistas o locos declarados; son muchas veces escritores y artistas. Pero estos últimos presentan los mismos rasgos intelectuales –y las más de las veces también somáticos– que los miembros de la misma familia antropológica que satisfacen sus instintos malsanos con el puñal del asesino o la bomba del dinamitero, en vez de satisfacerlos con la pluma y el pincel.
  Algunos de estos degenerados de la literatura, de la música y de la pintura han obtenido en estos últimos años una boga extraordinaria y numerosos admiradores les exaltan como si fueran los creadores de un arte nuevo, los heraldos de los siglos por venir.
  No se trata aquí de un fenómeno indiferente. Los libros y las obras de arte ejercen sobre las masas una poderosa sugestión; en ellos es en donde una época determinada va a buscar su ideal de moral y de belleza. Si son absurdos y antisociales, ejercen una influencia perturbadora y corruptora sobre las miras de toda una generación; ésta, singularmente la juventud impresionable y fácil de entusiasmarse por todo lo que es extraño y parece nuevo, debe pues ser advertida e ilustrada acerca de la naturaleza real de las creaciones ciegamente admiradas. No lo hace así la crítica ordinaria: una cultura exclusivamente literario-estética es, a mayor abundamiento, la peor preparación que pueda imaginarse para reconocer con precisión el carácter patológico de las obras de degenerados; el retórico que hace frases expone con más o menos atractivo, hinchazón o ingenio, las impresiones subjetivas que recibe de las obras criticadas, pero es incapaz de juzgar si estas obras son los productos de un cerebro enfermo, y de qué naturaleza es la perturbación de espíritu que en ellas se revela.
  Ahora bien: me he propuesto examinar las tendencias a la moda en el arte y la literatura, ateniéndome todo lo posible al método de usted, y probar que tienen su fuente en la degeneración de sus autores y que los que las admiran se entusiasman con las manifestaciones de la locura moral, de la imbecilidad y de la demencia más o menos caracterizadas.